所謂中國將有百間大學堪與常春藤比間，指的是全球排名不低於、至少不明顯低於排名最後的常春藤大學。狹義的常春藤大學僅8間，其中康乃爾大學、達特茅斯學院目前排名較後，在《美國新聞與世界報導》的排名中，兩校都在世界排名前20，而後者在英國的《泰晤士高等教育》排名中，在美國排名第17，世界排名第89名。

《美新》的排名不是特別好，但很方便。不是特別好，因為就如Politico去年9月Benjamin Wermund等的報導所指出的，《美新》的高教排行榜中，教授薪資、每位學生平均可享受的校方開支都占有不小的權重，因此鼓勵大學收取更高額的學費，而且收取高額學費的學校可以在排行榜上占優勢，造成上品無寒門，下品無氏族的效果。這種錦上添花的機制與教育的初衷大相逕庭，因此《美新》榜單也被堪稱美國最差榜單。

不過無論是哪一種榜單，在世界大學排名中，前十、前廿，經常是美國、英國的幾間名校刷榜，都是當前的現實。但如果是看前百大，歐洲大陸、亞洲的許多學校則還能躋身其中，超過常春藤盟校後段班的機會不小。如果是看分科，許多亞洲名校已經有許多躋身世界前廿，例如在《美新》榜單中，武漢的中國地質大學在地球科學方面位列世界第17名，北京大學位列第20。在數學方面，北京大學位列第19。在化學方面，清華位列第10，且北京大學、中國科技大學也位列前20。

更精彩的是在農業科學、計算機科學、工程學、材料科學等四個學科。在農業科學方面，前廿的中國大學有世界第4的中國農業大學，第8的浙江大學，第9的南京農業大學，第16的江南大學，與第18的西北農大。

在計算機科學方面，前廿的中國大學有世界第1的清華大學，第9的華中理工，第10的浙江大學，第12的香港大學；第17的上海交大；第20的東南大學。

在工程學方面，前廿的中國大學有世界第1的清華大學，第6的哈爾濱工業大學，第7的浙江大學，第11的上海交大，第16的香港城市大學，第17的香港理工大學。

在材料科學方面，有世界第4的復旦大學，第6的清華大學，第10的北京大學，第14的上海交大，第18的中國科技大學，第20的浙江大學。

中國大陸的大學在排行榜的表現，目前其實不算很好，僅在這四個學門可以與美國並駕齊驅，但在包括藝術人文、生物生化、臨床醫學、經濟與商業、環境與生態學、免疫學、微生物學、分子生物與基因學、神經與行為學、藥物毒物學、物理學、植物與動物學、心理學、社會科學與公共衛生、太空科學等學科方面，目前都還是由美國主導、英國與歐盟在後。

但有香港與新加坡的兩間主要學府南洋理工與新加坡國大做榜樣，人們基本上只要依樣畫葫蘆，投下足夠多的資源，就會有相應的產出。那些「學術自由」之類的譏評，在這個工業化的現實世界當中，只會有邊緣的影響力。因此當中國大陸的教育部長聲稱要在本世紀中葉，讓留學中國成為世界各地學子的首選，言下之意其實就是要讓中國的高等教育水準超越美國，我會感到這是在情理之中。

按照諾貝爾獎得主Robert Fogel的分析，到2040年中國大陸的國內生產毛額將可達123萬億美元，占世界的40%，而屆時美國僅占世界的14%，歐盟的主要國家僅占5%，日本僅僅2%。中國大陸的教科文投入占國內生產毛額的比率已經與先進國家頗為接近，且可能繼續提高，經濟規模換算成教育與科學研究的投資結果，就是中國大陸屆時必然要在研發上成為世界第一，不會有其他可能性。與此相伴隨的，就是中文世界地位的大暴漲，這也是必然的。

回到世界大學排名，則到了2040年，當中國大陸的GDP是世界的40%，美國是14%，中國大陸的教科文投入也數倍於美國，則其世界名校數量大幅超越美國，也是必然的。考慮到美國大學的階級傾向，更具「擇優」傾向的東亞各國的大學，還可能已相對少的投資，獲得更好的表現。因此中國大陸何時會有10所、30所、50所，或到最後能否有100所大學，在世界的排名超過排名最後的常春藤大學，我們可以拭目以待。

或許重要的問題在於，我們在這段時間還能看到什麼、做什麼。例如那個走向2%的鄰居日本，雖然目前東京大學、京都大學在《美新》都還能名列亞洲前10，但在《泰晤士》僅東大排名亞洲第8，京都大學掉到第11，中間的兩位都是韓國的大學，前7名則都是大陸、香港與新加坡的大學。日本能在亞洲排名前20的大學，就只這兩所，甚至不如香港和韓國。

日本失去的廿多年，讓少子化危機與社會福利危機日益嚴重，教育科學預算難以為繼，是大學逐漸沒落的背景。台灣在過去一個多世紀，特別是解嚴以來，許多方面對日本亦步亦趨，最後跟著日本一起走進死胡同，其實也不意外。我還記得1990年代的台灣政治改革，就頗多參考了日本經驗，到現在蔡政府力推的「新南向政策」，也都還有日本的影子。問題在於，日本早已經不是東亞的主角了。

在當前這個時代，要讓台灣變得更好，讓台灣的大學的世界排名提高，成本最低、效益最大的方法，就是大幅鬆綁政治力對高等教育的箝制，大幅提升主要幾所研究型大學的教授薪資，大幅增加與大陸的往來，包括招募與錄取更多大陸背景的教師與學生。政治箝制讓大學難以適應需要進行改革，包括市場化的薪資改革；薪新資過低讓主要學府難以留下人才；對大陸的防範嚴重降低了台灣與台灣各大學的國際性，而在《美新》等大學排行榜中，陸生的增長甚至都能夠拉高分數。

不去除對大陸的敵意，台灣與台灣的大學，都將沒有未來。